Fotografía ampliada del Thiobacillus Ferooxidans bacteria que se alimenta principalmente de arsénico y azufre.

Codelco ha aceptado el desafío - conformando en agosto del año pasado, la empresa Alliance Copper Limited, para dar forma a un proyecto conjunto de biotecnología entre Codelco y Billiton - que podría llegar a cambiar la producción de cobre a nivel mundial. Billiton es una empresa británica que lidera el desarrollo de tecnologías de biolixiviación de minerales sulfurados refractarios de oro, cobre, zinc y níquel. Codelco y Billiton tienen, cada una, el 50% de Alliance Copper Limited, alianza que tendrá los derechos exclusivos, a nivel mundial, para el desarrollo de esta tecnología aplicada a proyectos de cobre y molibdeno. Sin embargo, ambas firmas venían trabajando en forma conjunta desde 1997. En el caso de Billiton, aportando con su experiencia en biolixiviación, y Codelco, en la extracción por solventes y electro-obtención.

A esto se sumaron trabajos prácticos que se materializaron en la operación de plantas piloto tanto en el centro de investigaciones de Billiton en Sudáfrica, como en la división Chuquicamata, de Codelco. En ambos casos los resultados fueron completamente de acuerdo a lo previsto. Se trata de un procedimiento “con muy alta rentabilidad” ha asegurado el Presidente Ejecutivo de Codelco, Juan Villarzú. Agregando que esto posibilitará a la empresa trabajar minerales que hoy no pueden ser procesados debido a que tienen una muy baja ley o un grado muy alto de impurezas.

Una de las primeras tareas de Alliance será instalar una planta prototipo comercial de biolixiviación para procesar concentrados, con una capacidad de 20 mil toneladas al año. Esta planta cumplirá la función de demostrar las bondades técnicas y económicas de la tecnología para posteriormente desarrollar un intenso plan de negocios. La inversión para la construcción y entrada en funcionamiento de este prototipo es de US$ 20 millones. Eso es por el momento, pues se espera que en seis años más Alliance Copper Limited realice inversiones por 200 millones de dólares hasta aumentar la producción de la planta a un total anual de 150 mil toneladas.