Actualmente, existen metodologías de investigación que con exactitud determinan la toxicidad de los metales en el agua o el aire; sin embargo, no pasa lo mismo con investigaciones sobre suelos, que están notablemente más atrasadas. Ello es lo que busca mejorar el proyecto «Metodología para la evaluación del riesgo ambiental de los metales en suelos impactados por la minería», a cargo desde julio de este año, del Centro de Investigaciones Mineras y Metalúrgicas (CIMM) y la Universidad Católica, y financiado por Codelco, el Fondef y la Asociación Internacional de Cobre (ICA).

En Chile no existe una norma que regule el contenido de metales en suelos. Y en algunos países desarrollados, estas normas se basan en la concentración total de metal en el suelo. Sin embargo, hay acuerdo de la comunidad científica que la concentración total de un metal en el suelo no tiene relación con su grado de toxicidad. Así, por ejemplo, si uno coloca una pieza de cobre en un terreno, el análisis químico arrojará concentraciones altísimas de cobre en ese suelo; sin embargo, una planta crecerá sin problemas a 10 cm de la pieza, debido a que el cobre metálico es poco soluble.

En cambio, si uno coloca sulfato de cobre, la planta va a morir por exceso de cobre, ya que el sulfato de cobre es una forma 100% biodisponible (fracción del metal que efectivamente es capaz de producir un efecto, tóxico o no, sobre los organismos). Por ello, el proyecto busca desarrollar un sistema que pueda medir el cobre, zinc y cadmio biodisponibles en suelos. Así se logrará una metodología que determinará cuánta acumulación de cobre en el suelo es tóxico para plantas sensibles, como tomates, lechugas y maíz. Se seleccionaron cinco suelos agrícolas de la zona norte y central de Chile para el estudio, que finalizará en julio del 2003.