Biolixiviación, tecnología para una minería más productiva y sustentable
La biolixiviación o lixiviación bacteriana es un proceso natural de disolución, ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberación de los valores metálicos contenidos en ellos. En términos generales, la biolixiviación es una tecnología que emplea bacterias específicas para extraer un metal de valor como uranio, cobre, zinc, níquel o cobalto, presente en la mina o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviación es una solución ácida que contiene metal en su forma soluble.
La cantidad de recursos de baja ley que tenemos en Codelco sin explotar es alta, de hecho, es similar en monto a los que se está explotando actualmente. Con esta nueva tecnología es posible recuperar una buena parte del cobre que hoy no puede extraerse con la tecnología convencional. La biolixiviación nos permitiría multiplicar la producción de Codelco -se esperan producir 100.000 toneladas de cobre al año- lo que significa más recursos para Chile.
Hoy, uno de los grandes desafíos de la minería es la sustentabilidad del negocio, ya que los metales son recursos no renovables y que deben mantenerse también para las futuras generaciones. En ese sentido, la biolixiviación también nos permitirá situarnos como un ejemplo a nivel internacional en minería sustentable, ya que es una tecnología que promete una minería más limpia.
En 2003, nos asociamos con la empresa japonesa Nippon Mining para crear BioSigma, dedicada a la investigación y aplicación comercial de la tecnología de la biolixiviación en materiales sulfurados Las pruebas de biolixiviación hechas por BioSigma S.A., realizadas con 18 muestras de minerales sulfurados utilizando microorganismos, han traído exitosos resultados.
En el año finalizamos con éxito las pruebas industriales de la tecnología de biolixiviación en la Planta de Biomasa en División Radomiro Tomic. La planta está compuesta por dos bioreactores, además de instalaciones auxiliares para los sistemas de propagación, inoculación de los consorcios de microorganismos y control del proceso de biolixiviación, a través de tecnologías de biomonitoreo. En estas instalaciones se procesarán inicialmente 6 millones de toneladas de mineral sulfurado mixto, aplicando la tecnología BioSigma.
Codelco: Primera empresa con compromisos públicos
Tras un extenso trabajo realizado durante 2012, en Codelco ingresamos la totalidad de los compromisos derivados de nuestras Resoluciones de Calificación Ambiental (RCA), en el Sistema de Carga Distribuida de Compromisos Ambientales de la Superintendencia del Medio Ambiente. En el marco del Proyecto Estructural de Medio Ambiente y Comunidades, estas suman 23.280 exigencias derivadas de 214 RCA´s.
Queremos ser transparentes en la verificación y cumplimientos de nuestras exigencias ambientales, pues debemos estar a altura de lo que las comunidades esperan de nosotros. Esta meta cumplida hace que estemos mejor preparados ante las facultades fiscalizadoras de la Superintendencia de Medio Ambiente y Tribunales Ambientales. Además, nos permite mostrar mayor transparencia hacia la comunidad y autoridades.
Codelco, por ser la empresa minera más grande del país, es la que cuenta con mayor cantidad de RCA´s. Para facilitar la tarea, adquirimos un sistema informático para ingresar nuestras exigencias. Dentro de estos compromisos, las divisiones que tienen la mayor cantidad de RCA fueron Chuquicamata y El Teniente, con 55 y 52, respectivamente.
