Santiago, 11 de abril de 2012.- Gran dinamismo muestra la minería subterránea en los planes de Codelco. No sólo se trata de la construcción de más de 1.200 kilómetros de túneles en los próximos 5 años, distancia que equivale a unir bajo tierra a Santiago con la ciudad de Castro en la Isla de Chiloé; sino, además, se suma una inversión de 150 millones de dólares, uno de los más altos para el desarrollo e incorporación de una innovación, que permitirá mejorar el rendimiento de las operaciones bajo tierra.

Túnel del proyecto Chuquicamata subterránea

Así lo informaron ejecutivos de Codelco en la tercera jornada de Expomin 2012 y en un salón del centro de convenciones repleto de profesionales y ejecutivos de empresas de las más diversas latitudes que participaban en el 2° Workshop Internacional de Minería Subterránea.

Kilómetros de túneles

Isaac Aranguiz, Vicepresidente de Desarrollo, explicó los esfuerzos de la estatal en materia de minería subterránea, que en los próximos años –cuando entren en operación algunos de sus principales proyectos- llevarán a Codelco a superar su producción obtenida a través de minería a rajo abierto y le permitirán sobrepasar los 2.000.000 de toneladas de cobre fino al año.

Por su parte, el Gerente del Proyecto Mina Chuquicamata Subterránea (PMCHS), Álvaro Aliaga, efectuó un repaso de las iniciativas que se encuentra desarrollando la Vicepresidencia de Proyectos de Codelco, con énfasis en los proyectos estructurales Nuevo Nivel Mina El Teniente, en actual construcción, y PMCHS, que se encuentra desarrollando su fase de factibilidad e iniciando sus obras tempranas permanentes.

El ejecutivo manifestó que “en los próximos cinco años, estos dos proyectos de Codelco, que son los más grandes del mundo en minería subterránea, tienen la tarea de ejecutar más de1.200 kilómetrosde túneles, entre desarrollos horizontales y verticales, de manera que se constituyen como modelos para la industria minera mundial”.

El Gerente del PMCHS apuntó que “Codelco dispone de yacimientos base de primer orden en la industria”. Sin embargo, añadió, “la ingeniería y construcción de éstos demandará exigencias adicionales a las capacidades de mercado ya limitadas”.

Minería Subterránea Continua: bienvenida la innovación

Tras 12 años de investigación en Minería Subterránea Continua, Codelco iniciará en División Andina una prueba industrial, informó Fidel Báez, Gerente de Tecnología e Innovación en Minería de Codelco, la que traerá diversos beneficios, entre los que se encuentran menores costos, aumento de la productividad y disminución de la exposición a riesgos por parte de los trabajadores. “Tenemos el convencimiento de que este proyecto cambia considerablemente las perspectivas del negocio minero en Codelco en términos de que le da a la minería subterránea un escenario de mayor productividad con menor costo, lo que mejora las cifras de negocios de la Corporación”, afirmó.

El ejecutivo explicó que la minería subterránea continua, “es un proceso automatizado y operado a distancia que permite extraer el mineral de forma continua y simultánea desde distintos puntos. El sistema se inicia con un proceso de preacondicionamiento del macizo rocoso y la utilización de equipos estacionarios que extraen el mineral y lo transportan en forma ininterrumpida a través de un transportador continuo, que permite el traslado de grandes colpas o piedras. El material llega a un chancador, que reduce el mineral a una granulometría (tamaño) adecuada para ser transportado por correa y, finalmente, es trasladado a una planta concentradora. Así, la Minería Subterránea Continua opera al estilo de una ‘fábrica de rocas’ mineralizadas”, ejemplificó.

Esta iniciativa se enmarca dentro de los desarrollos que ha estado realizando la Corporación en los últimos 12 años en materia de innovación y adopción de modernas tecnologías, que apuntan a aumentar el rendimiento de los activos mineros.

Los recursos aprobados por el directorio se destinarán a una prueba industrial en la división Andina de Codelco, primer paso para poder incorporar a futuro esta tecnología en otros yacimientos subterráneos de la Corporación.

El monto de inversión de esta prueba es uno de los más grandes en esta industria a nivel mundial, y el mayor que ha comprometido Codelco destinado a innovación. “Este es el proyecto de mayor envergadura en términos de inversión que ha desarrollado Codelco, y tal vez uno de los más grandes en la industria, enfocado a hacer una prueba industrial que valide una nueva tecnología”, dijo Báez.

Este proyecto se viene desarrollando en Codelco desde el año 2000 y desde esa fecha se han realizado dos pruebas exitosas. En su fase de prueba industrial, esta iniciativa estará en operaciones en un plazo de dos años, periodo durante el cual se cumplirá un estricto protocolo que permitiría comenzar las operaciones hacia fines del 2013.

Además de utilizarla en Andina, en el futuro la Minería Subterránea Continua podría aplicarse en otros proyectos estructurales de la Corporación, como el proyecto Chuquicamata Subterránea, por ejemplo. El ejecutivo destaca además la importancia que tiene esta iniciativa para la seguridad y el bienestar de los trabajadores. “Van a trabajar en condiciones de menor exposición a riesgos y a enfermedades profesionales, en ambientes más limpios y con mayor optimización de sus tiempos”.

Los beneficios

Chile es pionero en el mundo en desarrollar esta tecnología que permitirá que Codelco haga un uso más eficiente de los recursos mineros que tendrá disponible en las próximas décadas.

Actualmente, el 60% de la producción de la empresa se obtiene de la minería a rajo abierto y un 40% de la minería subterránea. Con estos procesos se pretende, en el mediano plazo, invertir estos porcentajes. 

Además, le permitirá responder a los principales desafíos que tiene la Corporación, como aumentar la productividad, disminuir los costos, controlar los riesgos y proteger la salud de los trabajadores.

Concretamente, los principales beneficios para Codelco son:

•        Aumento de la productividad en al menos 50%.
•        Se triplica la velocidad de extracción del mineral.
•       Disminución de 20% de los costos operacionales.
•       Mayor productividad del área en extracción.
•       Mejores condiciones laborales, de salud y de seguridad para los trabajadores.
•       Uso más eficiente de la energía.

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