Santiago, 27 de junio de 2012.- Una original fórmula que pone a Chile a la vanguardia mundial de la biotecnología en la minería presentaron la Fundación Imagen de Chile y BioSigma, la cual permitirá extraer cobre con la ayuda de bacterias, gracias a una tecnología desarrollada en el desierto de Atacama.

Mediante su filial BioSigma, la minera estatal ya se encuentra operando en la Región de Antofagasta, cerca de Calama, una planta industrial de biomasa, que produce los microorganismos y soluciones lixiviantes necesarias para realizar el proceso por primera vez a escala industrial en el transcurso de julio de este año. De esta forma, se inicia la fase final de la prueba de esta tecnología chilena en División Radomiro Tomic de Codelco. 

"Este nuevo salto tecnológico nos permitirá hacer realidad la biolixiviación de minerales sulfurados primarios de baja ley y probar a gran escala tecnologías que ya funcionan en el laboratorio y en plantas pilotos, y que además son amigables con el medio ambiente", sostuvo Ricardo Badilla, gerente general de BioSigma, durante una presentación sobre los avances de la biolixiviación en minería, llevada a cabo hoy en la Fundación Imagen de Chile. 

Por su parte, Blas Tomic, director ejecutivo de Fundación Imagen de Chile, señaló que "iniciativas como ésta son un claro ejemplo de la capacidad de Chile de generar innovación de categoría mundial y nos permiten aumentar la producción del recurso en el cual se sustenta nuestra economía y, a la vez, situarnos como un ejemplo a nivel internacional en minería sustentable."

Luego de una década de investigación junto con JX Nippon Mining & Metals Corp, Codelco procesará en su división Radomiro Tomic una pila de alrededor de un millón de toneladas de mineral de baja ley, con una ley promedio de cobre de 0.27%, en que el cobre contenido está mayoritariamente en la forma de calcopirita.

A partir de los resultados que arroje en 12 meses la prueba industrial, es decir hasta julio de 2013, BioSigma estará en una privilegiada posición para aportar una solución para la minería del futuro, explotando recursos de baja ley.

Los biorreactores de la Planta de Biomasa, de diseño BioSigma, junto con las instalaciones auxiliares requeridas para la propagación de los microorganismos patentados por la empresa, permitirán la inoculación de éstos en las pilas,

"Para Codelco es importante la incorporación de la biotecnología en minería, por lo que la Corporación está fuertemente comprometida con BioSigma y los aportes que ella puede hacer con miras a incorporar recursos mineros que hoy no son económicamente explotables", señaló Ricardo Alvarez, presidente del Directorio de BioSigma y vicepresidente adjunto a la Presidencia Ejecutiva de Codelco.

En el desarrollo de estas tecnologías han participado más de 150 profesionales y técnicos de BioSigma, Codelco y JX Nippon Mining & Metals Corporation en actividades a nivel de laboratorio, plantas piloto y prototipo industrial. La alianza con JX Nippon Mining & Metals Corporation ha permitido acceder a conocimientos y desarrollos en biotecnología de un país como Japón.

Chile, líder en aplicaciones de biotecnología en minería

Nuestro país tiene un liderazgo reconocido en el desarrollo de los conocimientos y la aplicación industrial de la tecnología de biolixiviación de minerales. Los avances tecnológicos más importantes fueron establecer las condiciones prácticas para incrementar la producción asistida por microorganismos, como lo muestra el hecho de que cerca del 6% del cobre que produce Chile se hace por biolixiviación desde minerales secundarios de baja ley, en faenas como Escondida, Quebrada Blanca, Cerro Colorado, Zaldívar; y sulfuros de baja ley en Chuquicamata, Los Bronces, El Abra, entre otras.

Los desafíos tecnológicos de la minería serán hacer extensiva la aplicación de la biolixiviación a menas de baja ley, con altos contenidos de calcopirita; junto con hacer más eficientes los procesos de biolixiviación.

BioSigma, en alianza con la Universidad de Chile y universidades del exterior, ha desarrollado las bases científicas del funcionamiento de los microorganismos lixiviantes -relaciones entre genes, funcionalidades (proteínas o enzimas) y los metabolitos- de los sistemas biológicos asociados a procesos industriales como la biolixiviación.

Los resultados han generado más de 121 solicitudes de patentes en Chile y el exterior, que se traducen en 47 patentes a la fecha concedidas en los principales países mineros, incluyendo Estados Unidos, Australia, Perú y Sudáfrica. Estas patentes comprenden derechos sobre microorganismos (los primeros patentados por la industria minera a nivel mundial), sistemas de producción y biomonitoreo de microorganismos, sistemas de inoculación en pilas, botaderos y pilas biorreactores, entre otras innovaciones.

La biotecnología en la minería tiene el potencial de entregar, además, innovadoras soluciones para la bioremediación y fitoremediación de suelos, tratamiento de aguas de minas, eliminación y recuperación de metales en aguas, entre otras aplicaciones de interés para la sustentabilidad del negocio minero.

Una década de investigación

Para abordar el desafío de incorporar en el negocio minero la biotecnología, Codelco junto con la japonesa JX Nippon Metals and Mining Corporation, crearon en 2002 la empresa BioSigma. Tras años de investigación a nivel laboratorio y plantas piloto, BioSigma logró desarrollar sistemas biológicos capaces de biolixiviar recursos minerales difíciles de explotar con las tecnologías tradicionales. En su etapa inicial, este proyecto contó con financiamiento público de Corfo y Conicyt en el marco de una alianza pública-privada de un proyecto país.

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