“Hemos estado en el yacimiento Gabriel Mistral a la cosecha de los primeros cátodos. Con este proceso iniciamos la puesta en marcha de la producción de miles de cátodos que en este nuevo yacimiento que empieza a explotar Codelco. Se trata de una inversión de alrededor de 1 mil millones de dólares que están puestos en este lugar, donde hasta hace poco había solo un cerro y hoy se entrega más riqueza a Chile”, señaló el Presidente Ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, luego de asistir al inicio productivo del Proyecto Gabriela Mistral.

Por su parte el gerente general de Minera Gaby S.A. señaló que “en lo personal ver el primer cátodo es una satisfacción muy grande, ya que en este proyecto partí con la ingeniería de perfil, viendo el origen de los sondajes, todo el proceso de la ingeniería, de las evaluaciones económicas mineras y geológicas. Ver el cátodo es una gran satisfacción.”

Con un monto de inversión total actualizado de US$ 967 millones, la nueva faena industrial alcanzará su régimen productivo el próximo mes de agosto, con lo que quedará capacitada para producir 150.000 toneladas anuales de cobre fino durante los próximos 15 años. Se trata de cátodos electro-refinados con una pureza de 99,99% de cobre. El yacimiento está ubicado en la Segunda Región (comuna de Sierra Gorda) y contiene 618 millones de toneladas de mineral oxidado, con una ley media de 0,41% de cobre total.

Gabriela Mistral es un yacimiento que tiene una ley relativamente baja “una de las más bajas que hoy día están en explotación y, por lo tanto, exige una eficiencia muy grande. Es un ya cimiento de rentabilidad relativamente baja por su ley, y eso exige un alto nivel de eficiencia y de tecnología” dijo Arellano. El ejecutivo aseguró que en lo que queda de 2008, el yacimiento producirá un poco más de 80 mil toneladas “porque tenemos sólo medio año de producción”. Y añadió que “hoy es el primer cátodo, pero vamos a entrar en régimen durante el segundo semestre de este año”.

Arellano destacó que la nueva operación de Codelco es el proyecto minero de cobre más moderno del mundo. Su explotación se efectúa a rajo abierto, con 11 camiones de 330 toneladas, los que están diseñados para operar con conductor o en forma autónoma. “Este es un proyecto que usa tecnología de punta. Es la primera en el mundo que utiliza un sistema de transporte autónomo, sin conductores, sin manejo a control remoto. La primera en la cual se usa una tecnología para extraer los gases y hacer que el ambiente sea el más adecuado posible para la gente que trabaja acá. Toda la tecnología que aquí se está usando es de vanguardia. Codelco, al introducir este proceso está no sólo modernizando sino que está innovando en los distintos aspectos del proceso minero”, detalló el ejecutivo.

Arellano agradeció a los cerca de 10 mil trabajadores, “a quienes quiero reconocer el trabajo que han realizado”. “Aquí se han trabajado una 15 millones de horas, durante más de 2 años, sin perder ni una hora”, dijo el Presidente Ejecutivo. Lo anterior se explica por factores: altos estándares de seguridad con bajísimos niveles de accidentabilidad y buenas relaciones laborales.

La construcción de Gabriela Mistral, ejecutada en la modalidad de fast track por la Vicepresidencia Corporativa de Proyectos de Codelco, tomó un tiempo récord de 26 meses, lo que ha sido profundamente valorado en la industria, dadas las crecientes dificultades por las que atraviesa el mercado de los proyectos, tales como escasez de manos de obra y retraso en la entrega de equipos e insumos, entre otras.

Gabriela Mistral es el segundo proyecto de tipo Green field que realiza Codelco, es decir que parte de cero desde su descubrimiento. El primero fue Radomiro Tomic. Han pasado 12 años desde que un sondaje indicó el hallazgo y por eso Arellano destacó el largo y arduo trabajo de todos los ingenieros, trabajadores y profesionales, que llevaron a cabo la exploración, la ingeniería, la construcción y ahora las operaciones de puesta en marcha.

El proceso productivo contempla los procesos unitarios de chancado (primario, secundario y terciario), curado en tambores acidificadores, apilamiento en pilas dinámicas, lixiviación, disposición de ripios, extracción por solventes (SX), electro-obtención (EW), patio de cátodos y transporte al puerto de Mejillones.

Consultado el Presidente Ejecutivo de la minera estatal sobre la participación de Minmetals en la propiedad del yacimiento Gabriela Mistral, señalo que es un tema a tratar más adelante. “El esfuerzo lo hemos colocado en la puesta en marcha y la producción del cobre”.

Barrio Cívico

Dentro de las faenas productivas, la Minera Gabriela Mistral tiene contemplado desarrollar un proyecto cultural en el Barrio Cívico, que contempla paisajismo y un concurso de esculturas y arte en las oficinas. Esta iniciativa estará a cargo de los artistas visuales Isabel Klotz, Gastón Laval y el arquitecto Daniel Morales. La temática de los artistas serán Gabriela Mistral y la comunidad atacameña.

Producción. (II fase)

Dada su exitosa ejecución, en términos de calidad, plazos y presupuesto, Codelco desarrollará –inmediatamente después de la entrada a régimen- la Fase II del Proyecto Gabriela Mistral, que permitirá aumentar la capacidad productiva de la planta hasta 165.000 toneladas anuales de cobre fino. La II Fase del proyecto tendrá una inversión aproximada de US$ 160 millones y un plazo de ejecución de 28 meses.

Respecto de la Fase II Arellano indicó que “nuestra ambición (en Gabriela Mistral) no es sólo producir 150 mil toneladas sino que ir más allá de esa cantidad. Para ello hay una inversión adicional que estamos preparando para realizar en los próximos años. Por tanto, a partir de 2009 vamos a producir 150 mil toneladas y esperamos en el futuro incluso aumentar esa cifra”.

Trabajadores contratistas

El presidente Ejecutivo también abordó el tema de los recientes conflictos con trabajadores subcontratistas. Respecto de que habría empresas reticentes a pagar el bono Arellano señaló que “puede haber alguna situación excepcional como la que usted señala. Espero que se supere en un plazo breve”. Y agregó que “Lo importante –y muchas veces se conocen los problemas y no la actividad cotidiana- es que por ejemplo en este proyecto que hoy día entrega su primer cátodo, han trabajado 10 mil trabajadores de empresas de construcción, de montaje, empresas contratistas y no ha habido ni una hora perdida en los más de 2 años de trabajo. Creo que eso es lo que corresponde hoy día destacar y subrayar al cosechar este primer cátodo.”

Arellano enfatizó por último que “se han pagado prácticamente a todos (los trabajadores contratistas), de acuerdo a lo que nos han estado informando las empresas que son las empleadoras de esos trabajadores”.