¿Cómo se produce el cobre?
Procesos productivos

1) Exploración geológica
En la exploración se identifica la presencia de un yacimiento y sus características, se determina la ley de mineral y la forma de explotarlo.

2) Extracción
Las rocas mineralizadas extraídas de la mina (a rajo abierto o subterránea) y de un tamaño adecuado, son cargadas y transportadas a la planta en camiones o tren en forma eficiente y segura, para continuar el proceso productivo del cobre.

3) Chancado
A partir de las etapas de chancado primario y secundario (eventualmente terciario), se obtiene un material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a 1,¾ pulgadas, el que se ordena en pilas para realizar la lixiviación.

En tres etapas y utilizando grandes chancadores eléctricos, se reduce el tamaño de los fragmentos más grandes de material mineralizado que vienen de la mina, hasta obtener un tamaño uniforme de no más de ½ pulgada (1, 27 cm).

4) Molienda
Mediante el trabajo de molinos, se continúa reduciendo el tamaño de las partículas de mineral hasta obtener un tamaño máximo de 180 micrones (0,18 mm), con el que se forma una pulpa con agua y reactivos específicos que se lleva a la flotación.

5) Flotación
En las celdas de flotación, se genera espuma cuyas burbujas arrastran el cobre y otros minerales sulfurados contenidos en la pulpa. Luego de varios ciclos, se recolecta y seca esta espuma para obtener el concentrado de cobre que continua su purificación.

6) Fundición
Para separar el cobre de otros minerales e impurezas, el concentrado de cobre seco se trata a grandes temperaturas en hornos especiales Luego de varios procesos se obtiene cobre RAF (refinado a fuego) el que es moldeado en placas de un peso aproximado de 225 kg llamadas ánodos.

7) Electrorrefinación
Los ánodos proveniente de la fundición se llevan a celdas electrolíticas para su refinación. De este proceso se obtienen cátodos de alta pureza o cátodos de cobre electrolítico de 99,99% de cobre y de un peso entre 70 y 80 kg.

8) Lixiviación
Sobre las pilas de material mineralizado se riega una solución de agua con ácido sulfúrico que disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, que se purifica y se concentra antes de llevarla a la electroobtención.

9) Electroobtención
l proceso de electroobtención consiste en una electrólisis mediante la cual se recupera el cobre de la solución proveniente de la lixiviación, obteniéndose cátodos de alta pureza (99,99%).

10) Cátodos
Los cátodos obtenidos del proceso de electrorrefinación y de electroobtención son examinados cuidadosamente para asegurar la calidad, y aquellos seleccionados son apilados, pesados y enzunchados para su despacho.

11) Exportación
Los cátodos son despachados en trenes o camiones a los puertos de embarque y luego enviados por mar a los diferentes clientes en el mundo, con distinta presencia en los continentes: 45% a Asia

30% a Europa
14% a Norteamérica
11% a Sudamérica

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