Nuevos usos del cobre

Miles de años después de su descubrimiento por los seres humanos el cobre forma parte integral de la civilización. Y tiene futuro.

¿Cómo será el mundo del futuro? Muchísimas cosas son impredecibles, pero hay otras que resultan inevitables: habrá un consumo mayor de energía y ésta deberá ser generada en forma eficiente, habrá una mayor demanda de tecnologías de la información, aumentarán las necesidades de transporte de bienes y personas, será más grande la necesidad de confort y seguridad, y crecerá la preocupación por el medio ambiente y la salud.

El cobre puede ser muy útil en sese mundo del futuro. Sus propiedades incluyen la alta conductividad, el reciclaje, la resistencia a la corrosión… Y una de las preocupaciones fundamentales de empresas como Codelco es minimizar el impacto ambiental que genera su producción.

Una clave para entender la vigencia del cobre es la aplicación de sus propiedades a nuevos usos que reflejan el avance de la civilización, en áreas como superconductividad, transmisión de datos a alta velocidad, fabricación de microprocesadores, energía solar y almacenamiento de desechos nucleares.

Las alta conductividad del cobre es una cualidad esencial, porque permite un uso más eficiente de la energía y de esa manera no sólo influye en la calidad de los productos que lo incorporan, sino que también contribuye al objetivo ecológico de quemar menos combustibles fósiles para combatir el cambio climático.

Además su alta conductividad servirá para transmitir en forma más efectiva la energía generada por fuentes alternativas no contaminantes, y también permite prever su utilización en nuevas generaciones de productos de importancia ecológica, por ejemplo en los vehículos eléctricos.

En el caso de la transmisión de datos, especialmente para Internet, la introducción de una tecnología conocida como DSL permitió aumentar la capacidad de los alambres de cobre. El nuevo sistema ha entrado con mucha fuerza en el mercado y su uso seguirá creciendo como alternativa de conectividad, pues puede aprovechar infraestructura ya existente y eso se refleja en sus costos.

En el caso de los microprocesadores, los fabricantes de estas pequeñas maravillas ya optaron por el cobre como material para construir nuevos modelos de alta velocidad, por sus propiedades de conductividad eléctrica y térmica. Lo más probable es que el cobre esté en la mayoría de los 'chips' que inundarán el futuro si se cumplen los pronósticos según los cuales casas, electrodomésticos y hasta las personas estarán conectadas a Internet.

Junto con la promoción de nuevos usos y la expansión previsible de la demanda asociada al progreso económico y social, el futuro plantea el reto de abrir nuevos mercados. En la actualidad los estrategas de la comercialización observan con atención la evolución del consumo de cobre en países como China e India.

El mundo industrializado consume entre 10 y 20 kilos de cobre por persona, diez veces más que el mundo en desarrollo.

Pero el consumo en general podría aumentar. Los 137 millones de computadoras del año 2000 se transformarán en 220 millones el 2005, que ocuparán 550 mil toneladas de cobre. Los teléfonos celulares pasarían de 405 millones de unidades a 926 millones, con 720 millones de toneladas de cobre.

¿Habrá suficiente metal para abastecer un aumento de la demanda en el futuro? Codelco realiza en forma constante actividades de exploración de nuevos yacimientos en la cordillera de Los Andes de Chile, donde están ubicadas las mayores reservas mundiales de minerales cupríferos.

Por otro lado hay un constante desarrollo tecnológico del sector minero, que además de aumentar la eficiencia de las operaciones permite a empresas como Codelco explotar yacimientos de baja ley.

Pero aún si escaseara el cobre proveniente de yacimientos se trata de un elemento metálico muy versátil, que puede ser reciclado en forma casi ilimitada.