La producción de cobre de Codelco deja un importante subproducto, el molibdeno. Se trata de un elemento metálico utilizado como materia prima para aceros especiales y algunas otras aleaciones a las cuales aporta sus propiedades: resistencia a la temperatura y la corrosión, durabilidad y fortaleza.

El molibdeno no existe en estado puro en la naturaleza, siempre aparece asociado a otros elementos, como por ejemplo los minerales sulfurados de los cuales también se obtiene cobre.

En la tabla periódica de los elementos el molibdeno aparece identificado con el número 42 y el símbolo Mo. Se funde a una temperatura de 2.610 grados centígrados.

Su nombre proviene del griego 'molybdos' que quiere decir 'parecidos al plomo', y hace referencia a su aspecto gris oscuro. Aunque se supone que en tiempos antiguos eran conocidas algunas de sus propiedades, este elemento fue identificado recién a fines del siglo XVIII.

Pasó un siglo antes que fueran conocidas las ventajas de su uso en aleaciones de acero. Durante la Primera Guerra Mundial, cuando la demanda de tungsteno casi agotó las existencias, este metal fue reemplazado con molibdeno y eso detonó su uso comercial.

El molibdeno sirve primordialmente para la fabricación de aceros más resistentes, pero también es utilizado como componente de superaleaciones, de aleaciones con níquel, y en industrias como las de lubricantes, químicos y electrónica.

Las mayores reservas de molibdeno están en Estados Unidos, con Chile en segundo lugar. Codelco es una de las principales empresas productoras de este elemento metálico en el mundo, con unas 24.000 toneladas métricas cada año.

Codelco forma parte de la International Molybdenum Association (http://www.imoa.info/), la organización internacional que promueve el uso del molibdeno.